Павел Розов

КРЫСЫ ГАМЕЛИНА

Свободный пересказ известной сказки.

Нильс зачарованно наблюдал за крысой, жадно вгрызающейся в женскую ногу чуть выше колена. На самого Нильса крыса не обращала никакого внимания, словно кроме нее и ее добычи на свете никого не существовало. Из разбитого виска на асфальт темным ручейком лилась кровь, успев уже образовать небольшую лужицу. Женщина была немолода и безобразно толста, но не упитанная, что является следствием хорошего, пусть и чрезмерного питания, а болезненно опухшая, из тех бесформенных и безвозрастных толстух, которых можно увидеть в самых нищих кварталах. Наверное, торопилась домой с приличным уловом - рядом лежали две большие хозяйственные сумки, продукты, бывшие в них, рассыпались по мостовой. Пластиковая бутылка с кока-колой подкатилась к его ногам, и он автоматически отшвырнул ее.

Напрягая всю волю, он все равно не мог оторвать взгляд от крысы, поедающей человечину. Он уже не в первый раз сталкивался с подобным зрелищем, но теперь чувствовал, что напуган более чем когда-либо за последние месяцы.

Пугало его то, что множеству продуктов, в том числе и мясным, разбросанным вокруг, крыса предпочла человеческое мясо. Причина смерти была ясна: увидев крысу, женщина испугалась и, оступившись, ударилась об острый выступ стены - об этом свидетельствовало кровавое пятно со следами волос на выщербленных кирпичах - или же она могла просто поскользнуться. Всего лишь нелепая случайность, ничего более, но невесть откуда взявшийся противненький внутренний голосок подсказывал, что, возможно, этой крысе известно на-амного больше о причине этого происшествия и что на самом деле она вовсе не невольная его виновница.

От этой мысли, заставившей зашевелиться волосы на его затылке, Нильс наконец вышел из охватившего его транса и швырнул в крысу той самой бутылкой. Бутылка ударилась об асфальт рядом с крысой, не причинив ей никакого вреда. Крыса неторопливо убралась в темноту подворотни, бросив на Нильса полный злобы и ненависти взгляд, от которого Нильс снова похолодел - уж слишком осмысленным показался ему этот взгляд.

Кто-то, подошедший сзади, отодвинул его в сторону. Оглянувшись, он увидел двух санитаров в давно нестиранных халатах, позади них стояла машина скорой помощи. Даже не взглянув на него, санитары прошли мимо и подошли к телу женщины. Лица у них были небритые и какие-то серые, отрешенные взгляды выдавали смертельную усталость. Окинув тело взглядом, тот, что шел впереди, положил носилки на землю и потер рукой щетинистый подбородок.

- Так... Вы ее знаете? - Его глаза остановились на Нильсе, и тот отрицательно покачал головой. - Так... - снова сказал он. Санитар надеялся, что Нильс окажется родственником или знакомым, и им не придется устанавливать личность женщины. Они вдвоем , не сговариваясь, переложили тело на носилки. Первый достал сигареты и закурил. Они перенесли тело в машину. Возвращаясь, второй подобрал бутылку с кокой и, скользнув по Нильсу бессмысленным взглядом, стал рассеянно откручивать пробку.

- Значит, вы ее не знаете? - Снова спросил первый, выглядывая из кабины.

- Нет.

Первый кивнул, нахмурившись, и захлопнул дверцу. Другой, забрав с собой бутылку, хлопнул дверцей с другой стороны.

Скорая отехала. Нильс пошел дальше по грязной, заваленной мусором улице.

Он старался не думать о происшедшем, вернуть себе то приподнятое настроение, в котором он находился до этого. Это был его день, и он никому не позволит испортить его. Тем более, крысам. Он зашагал быстрее, нервно сжимая в руках пакет с бутылками, в которых весело булькало шампанское. Он старался не обращать внимания на окружающую обстановку. Город ему никогда не нравился, даже до крыс. Ну а теперь и подавно.

Нильс вздохнул. Город умирал. Да, безусловно, этому городу пришел конец, и до окончательного превращения одной из красивейших жемчужин Старого Света в зловонную помойку осталось совсем немного. Он уже даже отдаленно не напоминал то место, где родился Нильс, и тот не испытывал к нему никаких теплых чувств. А через два, ну, максимум, через три года Гамелин совсем опустеет, и будет разлагаться под серым безжалостным небом, пока прогнившие крыши не рухнут, а отсыревшие от постоянных дождей стены не осыплются. Это произошло бы постепенно, если бы все шло естественным путем, но теперь, с появлением крыс агония города ускорится. Если, конечно, кто-то не избавит город от крыс. При этой мысли Нильс улыбнулся и ускорил шаг.

Люди утверждали, и не без основания, что появились они со свалок и если свалки были проблемой города, то крысы стали его кошмаром. Нильс давно уже не читал газет, не смотрел телевизор - его связь с внешним миром была напрочь разорвана на протяжении нескольких последних суматошных месяцев, но он подозревал, что во многих местах на земном шаре сейчас было не лучше, во многих городах и целых областях был свой кошмар. Где чернобородые фанатики, где озоновая дыра, где смог, где кислотные дожди...

В Гамелине это были крысы. Их появление было внезапным и повсеместным.

Как-то сразу они заполонили канализацию, причем в таком количестве, что рабочие отказывались туда спускаться. А на самой свалке крыс было и вовсе бессчетное количество. Крысы эти были огромными и отличались какой-то сверхестественной свирепостью.

Было множество случаев нападения их на людей, много было госпитализировано, несколько человек скончалось от укусов. На них ставили ловушки, их травили, но крысы, обладавшие прямо-таки сверхестественным чутьем, избегали ловушек и оказались иммунными ко многим смертельным ядам. Подмешанный в приманку яд тоже оказывал недостаточное воздействие - стоило одной крысе сдохнуть, как остальные тут же теряли к приманке всякий интерес - свойство, присущее всем крысам, но которым эти овладели в совершенстве. Пробовали заражать их вирусом микоматоза, но организм крыс научился ладить с вирусом так, что выживали оба. Отчаянные попытки городского управления распылять отраву с вертолетов привели к тому, что люди пострадали намного больше крыс. И вот тогда-то мэр издал указ, полный отчаяния - даже не указ, а скорее крик о помощи. Любому, предложившему действенный способ избавления города от крыс, назначалась премия в пятьсот тысяч долларов, ну и как моральное вознаграждение - звание почетного жителя города. Вот тогда Нильс и заперся в опустевшем институте, неделями не выходя на улицу, питаясь только консервами и концентратами. И теперь он мог с гордостью сказать, что эти месяцы суматошной работы не прошли зря, и ему есть что предъявить мэру.

И город с головой окунулся в ночь.

* * *

Просыпался Нильс тяжело, голова раскалывалась от боли и кружилась.

Очевидно, сказалось нервное напряжение, и после бутылки шампанского он чувствовал себя словно после отчаянной попойки. Откуда-то извне в сознание настойчиво рвалось неясное жужжание. Встряхнув головой, Нильс понял, что звонит телефон. Звонил он давно и, наверное, он-то и разбудил его. Тяжело поднявшись, он прошлепал босыми ногами по заваленному мусором полу.

Насколько он помнил, телефон звонил в первый раз за последний месяц. Он поднял трубку, обессилено привалившись к столу.

- Алло! Это университет? - Произнес в трубке женский голос. Голос был приятным и волнующим - такой голос должен быть у очень красивой девушки.

- Да, это университет. Что вам нужно? - он с неудовольствием отметил, каким хриплым и неровным был его собственный голос. Новый приступ головной боли заставил его поморщиться, и он пропустил следующую фразу девушки: Простите, что вы сказали?

- Мне нужен доктор Нильс Хольгесон. Могу я с ним говорить?

- Конечно можете. Это я. Чем могу быть полезен?

- Я звоню из мэрии по поводу вашего вчерашнего звонка. Мэр готов встретиться с вами сейчас же. Он приедет к вам в университет. Вам это удобно?

Нильс несколько обалдел от услышанного. Он хотел звонить в мэрию только сегодня, заранее подготовившись к встрече, но, наверное, вчера не вытерпел и все-таки звякнул. Вот дьявол, он совсем не хотел сейчас никаких бесед на высшем уровне . Мучимый жестоким похмельем, он больше всего хотел обратно завалиться в постель. Он подумал, что, должно быть у них и вправду хреново идут дела, если мэр заочно согласен на встречу в ответ на ночной звонок подвыпившего незнакомца, да еще в любое время и где тому будет угодно. Но все же решил не искушать судьбу и ответил, что он будет готов в десять часов и будет ждать мэра у себя. Девушка на другом конце провода поблагодарила его и повесила трубку.

Нильс схватился рукой за грозящую развалиться голову и взглянул на часы. До десяти оставалось еще более двух часов. Он приготовил кофе и растолкал Мартина, заставив его настраивать аппаратуру. Возмущенно бормоча и жалуясь кому-то невидимому, Гусь взялся за работу.

Нильс налил себе кофе и отпил из чашки. Кофе был отвратительный, с кислым привкусом. Он добавил сахара, но от этого кофе стал еще хуже и, отпив несколько глотков, он вылил его в раковину. Туда же последовала и чашка.

Взглянув на себя в зеркало, он поморщился. Костюм, как и рубашку, он не менял уже недели две, и теперь они представляли собой печальное зрелище.

Давно нечесанные волосы образовали неряшливое воронье гнездо, а трехдневная щетина удачно гармонировала со всем остальным. Нильс выругался - у него даже не было во что переодеться, до дома далеко, а здесь кроме смены белья у него ничего не было. Он вышел из этого положения, надев лабораторный халат и плотно запахнув ворот. Затем сходил в туалет, побрился и причесался.

Вдвоем с Гусем они подготовили к демонстрации аппаратуру, после чего Нильс сходил в подвал, в помещение, где держали подопытных животных, и принес клетку с двумя лабораторными крысами. Зверьки вели себя беспокойно, словно догадывались о своей участи.

Нильс едва успел управиться со всеми приготовлениями, как к центральному входу в университет подехал шикарный черный лимузин в сопровождении кремового мерседеса . Нильс увидел, как из автомобиля вышли люди и прошли в здание. Он встретил их на лестнице и проводил в свой кабинет. Мэр был маленьким и круглым, у него было круглое добродушное и открытое лицо, приятное впечатление от которого портил чересчур уж колючий взгляд. Прежде чем заговорить, он некоторое время катался по лаборатории на своих коротеньких ножках, внимательно оглядываясь и принюхиваясь.

За ним в почтительном молчании стояли два одинаковых сухопарых типа в очках, в одинаковых серых плащах и с одинаковыми портфелями из крокодиловой кожи и верзила с оттопыренной на груди курткой, под которой явно скрывалась наплечная кобура. Войдя, он внимательным взглядом окинул помещение и, не обнаружив ничего настораживающего, встал у двери. Еще была хорошенькая брюнетка-секретарша в коротенькой юбочке и с такими ослепительно-белыми ногами, что даже Гусь взмок, нарочито внимательно возясь с приборами и изо всех сил стараясь не пялиться на эти ноги.

Нильс понял, что первым должен заговорить мэр, и остальные ждут именно этого. Он сел на стол, плотнее запахнув халат и, одарив секретаршу ослепительной улыбкой, спокойно облокотился на осциллограф, наблюдая за мэром. Его слегка забавлял этот ритуал.

Наконец мэр остановился напротив него и произнес:

- Я надеюсь, вы понимаете всю сложность создавшегося положения и не станете понапрасну отнимать у меня время. Я готов выслушать вас, и если ваше предложение заслуживает внимания, я думаю, мы договоримся. - Он еще раз прошелся по комнате и продолжил. - Я так понимаю, что вы разработали некоторое средство, позволяющее избавить город от крыс, не так ли?

- Абсолютно верно. - Подхватил Нильс, спрыгивая со стола. - У меня есть то, что поможет решить вашу самую большую проблему...

- Видите ли, - перебил его мэр: - Вы далеко не первый, кто предлагал нам свои услуги, но проблема так и не решена. Нам нужны убедительные доказательства, что ваш аппарат, газ, или что там у вас, будет действовать.

И эти доказательства нужны нам как можно быстрее.

- Я готов продемонстрировать действие своего аппарата прямо сейчас и вы сами убедитесь, что это как раз то, что вам нужно. - Нильс не без удовольствия заметил выражение приятного удивления на лице мэра:

- Прошу вас.

С этими словами он подвел мэра к манежу , остальные члены делегации двинулись следом, с любопытством заглядывая внутрь лабиринта.

- Сначала я продемонстрирую аппарат в действии, а затем подробно разумеется, в разумных пределах - опишу принцип его работы. Итак, это манеж , где мы проводим испытания прибора. Сейчас я выпущу крыс в лабиринт, затем включу прибор.

Он поднял заслонку, отделяющую клетку с животными от лабиринта. Крысы, осторожно принюхиваясь, стали исследовать лабиринт, представляющий собой замкнутую окружность с несколькими ответвлениями.

- Прибор находится на подвижном кронштейне, закрепленном над манежем.

Обратите внимание на поведение крыс при включенном излучателе.

Нильс щелкнул тумблером, включив излучатель. Крысы, только что бестолково бродившие по лабиринту, застыли на месте: хищные морды направлены в сторону излучателя, красные глаза неподвижно и бессмысленно уставились в одну точку. Нильс почти физически почувствовал невероятное напряжение, исходящее от двух зверьков, находящихся в западне, и ему стало немного не по себе.

Повернув переключатель, он стал двигать кронштейн по периметру манежа , и крысы последовали за ним, ни на шаг не отставая от него, ступая почти нога в ногу. Нильс поднял глаза и взглянул на мэра. Тот зачарованно наблюдал за двумя белыми комками шерсти, безвольно кружащими по лабиринту. Казалось, что они даже не дышали. Нильс увеличил скорость вращения кронштейна, и крысы стали послушно бегать за излучателем. Когда он заметил, что они вот-вот упадут от изнеможения, он выключил излучатель. Крысы разом остановились, словно наткнувшись на какую-то невидимую стену, и, загнанно дыша, стали недоуменно оглядываться.

Когда Нильс взглянул на мэра, тот медленно отвел глаза от манежа и в раздумии стал чесать за ухом.

- Если я не ошибаюсь, это какой-то вид гипноза. - Он скептически поднял бровь, но Нильс понял, что сумел заинтриговать мэра.

- Прибор представляет собой излучатель, вырабатывающий определенную частотную комбинацию ультразвуков, воздействующую на нервную систему крысы...

- Я так и думал, что это гипноз. - Опять перебил его мэр: - Должен вам сказать, что мы уже неоднократно использовали различные методы, чтобы загипнотизировать крыс, но ни один из них не дал ожидаемого результата.

- Я не договорил. Этот прибор не является инструментом для гипноза, и хотя впечатление от его действия очень схоже с гипнозом, воздействие, оказываемое им, гораздо глубже. - Теперь уже Нильс возбужденно заходил по комнате. - Частотная комбинация ультразвука, созданная мною, воздействует непосредственно на мозг, минуя органы чувств крыс - я имею ввиду слух. Это что-то вроде незамысловатой мелодии, которая воспринимается не ушами крысы, а ее мозгом. Таким образом, эффект, оказываемый на сознание животного, оказывается наиболее полным. У животного подавляется всякая воля к сопротивлению, вообще какая-либо воля. Сигналы, проникающие в мозг, полностью блокируют его, вызывая только одно стремление - двигаться в сторону излучателя, не взирая ни на какие препятствия. Вот смотрите...

Нильс снова включил излучатель. Он заметил, как присутствующие напряглись, словно в ожидании удара - значит, гнетущее воздействие прибора испытывал не только он один. Не страшно, в последствии этот побочный эффект можно будет устранить при помощи какого-нибудь экрана. Внезапно все присутствующие напряженно вздохнули - в то время, как одна из крыс послушно отправилась вслед за излучателем, другая, зашатавшись, повалилась на бок и, несколько раз в конвульсии дернув розовыми лапками, замерла. Нильс нагнулся над ней - из уха крысы на безупречно белую шерстку вытекал малюсенький ручеек крови.

- Кровоизлияние в мозг. Система еще не полностью доработана и такое случается в одном-двух случаях из десяти. Но... - Нильс пристально посмотрел в глаза мэру. - Но, я думаю, в нашем деле это не помешает, скорее наоборот. Не так ли?

Глядя куда-то в сторону, мэр кивнул, судорожно передернув плечами. Глядя на него, Нильс поморщился. Он не любил слабых людей.

- Ну что ж, я продолжаю опыт. - Он снова включил излучатель, и оставшаяся крыса продолжила свое бессмысленное шествие по кругу.

Нильс нажал на кнопку, и кронштейн свернул в отвлетвление лабиринта, представляющее собой небольшую ванну, наполненную водой. Крыса безропотно последовала за ним в западню. Будь она не под действием излучателя, ей ничего бы не стоило преодолеть это препятствие, но сейчас она лишь беспомощно пошла на дно, все так же расслабленно дыша, только в легкие ее вместо воздуха проникала вода. Через несколько секунд она осела на дно неопрятной кучей. Нильс потянулся и выключил свет в лабиринте, скрыв два маленьких звериных трупика.

Повисло тяжелое молчание. Гусь чуть ли не испуганно глядел на гостей, Нильс наблюдал за их реакцией. Мэр задумчиво теребил бородавку на подбородке, два типа в одинаковых пальто с отсутствующим видом пялились в противоположную стену, симпатичная секретарша стояла испуганная и бледная, словно на ее глазах только что произошло хладнокровное убийство.

- Я продемонстрировал это, чтобы вам было легче вникнуть в суть моей идеи.

- Прервал молчание Нильс, лучезарно улыбаясь. - Как вам известно, городская свалка примыкает к Старому Порту, и значительная ее часть находится на его территории. Именно там находится место наибольшего скопления крыс. Старый Порт представляет собой сеть каналов, разделяющих островки мусора. Если установить более мощный излучатель на катере и проплыть с ним по каналам, крысы, следующие за ним, сами утонут, и вам не надо будет беспокоиться об их ликвидации. Конечно, одним катером здесь не обойтись, и понадобится несколько оснащенных подобным образом судов и моторных лодок, но для первого, так сказать, пробного заезда, я думаю, хватит и одного. Все до смешного просто и напоминает сюжет легенды о Гамелинском Крысолове, но это действительно действенный способ, состоятельность которого я вам продемонстрировал.

Он замолчал, выдерживая торжественную паузу, победно глядя на мэра. Теперь слово было за мэром, и от сказанного им зависело будущее Нильса. О том, что от решения мэра зависело и будущее Гамелина, он как-то и не задумался. В этот момент мэр напоминал маленького мальчика, очень хотевшего приглянувшуюся ему игрушку, но вынужденного проявлять сдержанность, чтобы не показаться невоспитанным. Наконец он выпрямился, подкатился поближе к Нильсу и произнес, глядя Нильсу прямо в глаза:

- Я считаю и, надеюсь, что выражаю общее мнение, - он оглянулся на серых близнецов, - если скажу, что нам нравится ваш план, и его стоит опробовать.

Когда вы будете готовы к тому, чтобы провести испытание в Старом Порту?

Нильс с размаху врезал ему по лицу и мэр безмолвной кучей осел на палубу.

Нильс переступил через него, пнув ногой кинувшуюся на него визжащую бестию и сломав ей хребет. Полицейский, застреливший крысу, напавшую на секретаршу, расстрелял всю обойму в крыс на корме, и теперь давил их сапогами. Брюки его были по колено в крови, но он, казалось, не замечал этого. Десятки крыс кружили вокруг него в диком танце и, глядя на них, Нильс подумал, как сильно отличаются эти рыжие чудовища с горящими безумными глазами от тех, почти ручных, белоснежных кротких зверушек в его лаборатории. Но ведь он ставил эксперименты и с уличными крысами! Значит...

Значит, они успели мутировать и приспособиться к излучению. Невероятно, но никак иначе невозможно было обяснить то, что происходило сейчас. Его изобретение устарело, не успев появиться на свет. Крысы опередили его...

-Боже, помоги всем нам! - растерянно прошептал он. Какой же он глупец, что ввязался во все это! - тут же пронеслось в голове. Бежать, бежать отсюда, от этих зловонных куч, из этого проклятого Богом и людьми города, бежать на другой конец света, хоть на Луну, к черту все бросить, лишь бы выбраться отсюда...

Тормозимый тучами крыс, катер еле двигался, грозя вот-вот остановиться.

Этого нельзя было допустить, это - смерть.

Раскидывая крыс ногами, Нильс пробрался к огнемету, про который в суматохе все забыли. Как им пользоваться, он понятия не имел, но раздумывать не было времени. Схватив шланг и закинув на плечо, он щелкнул переключателем. У основания раструба загорелся крошечный голубоватый огонек. Нильс направил раструб на корму и повернул вентиль. Моментально длинный огненный язык вырвался из дула огнемета и уперся в скопление крыс на корме. Визг сразу же перерос в надрывное стенание, множество маленьких живых факелов заметалось по палубе, сталкиваясь друг с другом и разбегаясь в стороны. Поднялся невыносимый смрад горелого мяса. Что-то восторженно крича в горячке боя, Нильс стегал их огненным бичом.

От его действий корабль мог в любой момент загореться, но Нильс сейчас не способен был думать об этом. Единственное, что его сейчас занимало это как можно больше сжечь этих бестий. Остальные, увидев в его руках огнемет, приободрились. Один матрос подскочил ко второму огнемету, но там оказался прокушенным во многих местах шланг, будто крысы каким-то образом догадались, что огнемет опасен для них. Несколько отравившихся крыс валялось рядом, горючая смесь тоненькими струйками вытекала на палубу.

Матрос швырнул ставший теперь опасным огнемет за борт, и стал кричать Нильсу, чтобы тот был осторожен, но тот не услышал его. Когда на палубе уже почти не осталось крыс, Нильс подскочил к борту и стал поливать огнем находящихся в воде. Обуглившиеся крысиные головки сотнями уходили под воду, но освободившееся место сразу заполнялось другими. Нильс остервенело хлестал огненной струей по воде. Вдруг напор горючей смеси иссяк и тогда Нильс услышал то, чего не слышал раньше за гулом огнемета: мотор катера молчал. И, судя по всему, молчал уже давно.

Нильс устало огляделся, огнемет сполз с его плеча и упал рядом.

Обессиленные люди стояли вокруг него, беспомощно оглядываясь. Мартин бился в истерике, мэр по-прежнему лежал без сознания.

- Бог ты мой, да что же это такое? Откуда их столько? - растерянно пробормотал полицейский. Пистолет с пустой обоймой все еще был зажат в его руке.

Нильс только покачал головой и медленно прислонился плечом к рубке. Кровь глухими ударами билась в ушах, дыхание перехватывало от стоявшей вони. Он хотел пойти справиться у капитана, почему перестал работать двигатель, но не мог заставить себя пошевелиться. Он закрыл глаза и попытался успокоиться, колени его мелко и противно дрожали, мысли устало ворочались в мозгу.

С крысами с самого начала было не чисто, нужно было сразу догадаться. Эта необяснимая ненависть к человеку и ко всему, что связано с ним, эта непонятная устойчивость к любым ядам, великолепное чутье на ловушки. И сейчас. Они шли на бой, они шли убивать - тысячи и тысячи маленьких свирепых камикадзе. Здесь, в насквозь отравленном и загаженном месте произошла странная мутация и без того великолепно приспособленных к жизни существ. Случайно или нет, но мутация оказалась чрезвычайно удачной.

Размножались они, судя по всему, очень быстро. Излучение аппарата Нильса не вызывало у них ничего, кроме вспышки агрессивности. К тому же крысы явно обладали неким подобием коллективного разума, примерно как у муравьев, - это было видно по тому, как они атаковали корабль - сообща, планомерно:

хотя казалось, что действовали они хаотично, на самом деле каждая знала свою цель и преследовала ее не смотря ни на что, и не отступая ни перед чем. И, насколько понимал Нильс, не отступят они и сейчас.

Господи, помоги нам отсюда выбраться - в который уже раз подумал Нильс.

- Смотрите!!! - раздался женский крик, заставивший Нильса открыть глаза. Он посмотрел на корму и снова медленно закрыл их. Крысы снова атаковали, вся корма уже кишела ими.

Это конец - пронеслось в голове. Он открыл глаза и побежал на корму, размахивая над головой пустым баллоном от огнемета.

Двое мужчин в плащах пытались скрыться в рубке, но их двумя выстрелами остановил второй полицейский, совсем обезумевший от страха. Капитан, убитый им же, лежал возле штурвала, одного глаза у него не было, на его месте темнела кровавая дыра. Один мужчина был сразу убит, второй, раненый в пах, пытался уползти, но на пороге рубки ему в лицо бросилась громадная крыса, и его сиплый крик сразу оборвался. На месте, где лежал мэр, теперь пировала крысиная стая, тот так и не пришел в себя после удара Нильса.

Красавица-секретарша пыталась залезть на мачту, сорвалась и лежала под ней с прокушенным горлом, уставившись в небо широко раскрытыми глазами. Ее ноги, еще недавно столь привлекательные, были обглоданы до костей.

Нильс отбивался из последних сил, колошматя крыс направо и налево пустым баллоном. Крыс было ему уже по колени, они стояли друг на друге, пытаясь дотянуться до него. Ног он уже не чувствовал, несколько тварей повисло на нем, вцепившись в тело мертвой хваткой. Лишь он один из всех находившихся на корабле, был все еще жив, и крысы все свое внимание сосредоточили на нем.

Нильс понимал, что стоит споткнуться и ему уже не встать, но он упрямо шел вперед, к своему аппарату. У него оставалась последняя призрачная надежда выключить его, это могло бы успокоить крыс. Мозг его уже почти не соображал, отдавая телу единственную команду: двигаться вперед и разбить вдребезги проклятый агрегат. На ходу он кричал что-то про Гамелинского Крысолова и дико хохотал.

...Он не дошел до аппарата всего несколько шагов, нога зацепилась за ногу и он повалился вперед. Пока у него было горло, он выкрикивал проклятия всем и вся, пока не захлебнулся в собственной крови. Последним ощущением в его жизни было беспомощное скольжение пальцев по гладкому корпусу своего детища...

* * *

После того, как на корабле не осталось ни одного живого человека, крысы бросались на излучатель, выдирали с корнем провода, дробили зубами микросхемы, с писком разбивали индикаторы. И лишь когда аппарат замолчал, крысы успокоились, словно кто-то резко перекрыл невидимый поток энергии, питавший их.

Лениво бродили они по кораблю, как-то нехотя слизывая кровь с палубы, некоторые возились у трупов. Наконец, крысы одна за другой стали покидать корабль и прыгать в море. Они уходили как победители: неспеша и с достоинством. Катер остался в одиночестве, едва заметно дрейфуя по течению к выходу из лабиринта Старого Порта.

Крысы плыли к островам, уходили в свои норы, которыми они испещрили эти мусорные кучи. Они были совершенно спокойны и выглядели даже сонными.

Сегодня громадное количество их погибло в схватке с людьми, еще больше утонуло или было разрублено винтом. Или сожжено огнеметом.

Но это не имело никакого значения.

Их все равно оставалось достаточно много, и надо было только подождать, чтобы их стало еще больше. И они уходили туда, откуда пришли, чтобы плодиться и размножаться, как им и было предначертано давным-давно.

Они умели ждать...

апрель-май

1997.

Павел Розов

Отрыв

Началось это не сразу. Серая повседневная обыденность стала раздражать его. Он видел, как мир постепенно теряет свои краски, становится таким же серым и безрадостным, как и его однообразное существование. Ему было тесно в этом мире, он никак не мог найти себе в нем место. Все это было неосознанно, просто какое-то подспудное гнетущее чувство не давало ему покоя.

Он стал замкнутым и угрюмым, окружающие стали сторониться его, и только она все еще продолжала видеться с ним. Теперь он целыми днями сидел в темном углу, безучастно наблюдая за происходящим. Она приносила ему еду, старалась развеселить его, беззаботно кружась вокруг, принималась целовать и ласкать его, но все было напрасно. Все это он принимал как должное, но, казалось, совсем не замечал ее, только тоскливо жался в угол, а иногда даже не узнавал. Она была красивая, очень красивая, но он не замечал ее красоту, а если и замечал, она больше не радовала его.

Она не сдавалась, терпеливо сносила все, но и ее терпению скоро пришел конец. Она все реже стала появляться у него, а в один день не пришла совсем. Он скучал по ней, но понимал, что так будет правильнее и лучше для них обоих. Он почти забыл ее, но когда иногда видел ее мелькавшую за зелеными зарослями, среди таких же молодых и веселых, сердце его, лишь на мгновение,Ъ невольно сжималось.

Теперь он все чаще смотрел наверх, в сверкающую пустоту над ним. Она манила и притягивала его к себе, все окружающее было тусклым и убогим по сравнению с ней. Иногда ему казалось, что стоит только разбежаться и оттолкнуться посильнее, и он оторвется и полетит, туда, к бесконечному теплому свету в зените. Все это было глупо, и он понимал это, но какая-то часть его все равно стремилась туда, вверх. Мысли об этом не давали ему покоя. Он не мог заснуть, и даже когда наверху было темно, продолжал вглядываться в эту темноту, пытаясь разглядеть в ней что-то очень важное для себя.

И вот, в один день он решился. Все, кто встречался на его пути, удивлено сторонились, - наверное, он выглядел достаточно странно. Он не обращал на них никакого внимания, они его не интересовали. Все мысли были заняты тем, что ему предстояло.

Он занял исходную позицию в углу, отсюда противоположный угол хорошо просматривался, он решил, что этого расстояния вполне достаточно для разбега.

Только сейчас он почувствовал, что весь дрожит. Он не боялся показаться смешным, если у него ничего не выйдет - он боялся, что это лишит его последнего смысла в жизни. Медленно, словно во сне, он начал делать разбег, постепенно ускоряя движение. Попавшиеся на пути испуганно уворачивались и прятались в зарослях. Он поднимался все выше и двигался уже довольно быстро. Некоторое время он двигался по самому краю, все еще продолжая набирать скорость.

Казалось, еще немного, и у него получится, как вдруг он резко остановился. Он словно ударился о какую-то невидимую преграду. Было больно, но он и не думал сдаваться.

Он опять отошел на прежнее место. Нужно только немного изменить угол, с которым он начинал разбег. Стоит попытаться еще раз. Теперь онЪ даже, кажется, немного перешагнул через край, но все та же стена остановила его. Он не прекращал попыток, но каждый раз натыкался на эту проклятую преграду. Тело превратилось в сплошной сгусток боли, перед глазами все плыло, и он уже плохо видел, куда целиться. Появилась она, и стала пытаться остановить его, но он уже не обращал на нее никакого внимания. Он понял, что нужно делать.

Он занял место внизу своего угла и целился в самый верх противоположного. Это был последний шанс. Он снова начал разбег, выжимая из своего измученного тела последние силы. Некоторое время он опять скользил по краю, но понимал, что безнадежно теряет скорость. Последним отчаянным рывком он подбросил свое тело вверх, и тут же почувствовал, что отрывается от поверхности.

Он еще не верил этому, но он летел, он поднимался все выше. Груз, тяготивший его все последние дни, куда-то исчез, и он чувствовал себя необычайно легко. Поднятый им фонтан брызг отбрасывал сотни бликов, он изогнулся, подставляя себя этим брызгам и яркому свету, окружающему его со всех сторон. Его тело купалось в этом свете, переливалось всеми цветами радуги. Он знал, что снизу на него смотрят, открыв рты, все остальные, и среди них она, но ему больше не было дела до них. Они остались внизу, они не способны переступить ту черту, которую переступил он, и ощутить то, что ощутил он. Отсюда, свысока, их убогий мирок казался еще более ничтожным, и он отвернулся от него, не желая больше смотреть вниз.

Счастье переполняло все его существо, он добился своего, он летел! В мире не существовало больше ничего, ни времени, ни места. Не было даже его самого. Осталась только безумная, всепоглощающая радость бытия, только пьянящее ощущение полета, только ласковый, всепроникающий свет, который, казалось, пронизал его насквозь и растворил в себе. Он широко открыл рот и закричал, но это был беззвучный крик, слышимый только ему одному. Он описал дугу и теперь спускался вниз. Он понимал, что внизу его ждет смерть, но теперь это мало его волновало.

Падение было недолгим, удар был страшным, но он не почувствовал его. В мыслях он еще продолжал свой полет. Он ничего не имел против смерти, но он хотел еще раз испытать то, что испытал только что. Он несколько раз трепыхнулся, но все было бесполезно. Он стал задыхаться. Больше он не шевелился и только лежал на боку с затуманенными глазами, разевая в немом крике рот и судорожно хватая жабрами воздух...

* * *

Маленькая девочка сидела на корточках у аквариума, удивлено глядя перед собой. На полу перед ней лежало засохшее, сморщенное тельце аквариумной рыбки. Некогда яркие разноцветные плавники ссохлись, чешуя успела покрыться пылью. Она была похожа на крохотную воблу.

- Мама, смотри - рыбка упала на пол! - Сзади к ней подошла мама и тоже наклонилась. - Давай, кинем ее обратно. А?

- Не надо, дочка. Она мертвая.

- Мертвая? - еще не веря, девочка протянула руку и осторожно прикоснулась к рыбке. На ощупь рыбка была твердая, словно пластмассовая игрушка. Девочка испуганно отдернула руку и всхлипнула. Она впервые столкнулась со смертью.

- Она выпрыгнула из аквариума. Такое иногда случается. - Сказала мама. Девочка шмыгнула носом.

- А зачем она это сделала? - она еле сдерживалась, чтобы не заплакать.

- Не знаю. Просто случайно. Не расстраивайся, я куплю тебе другую.

- Не хочу другую! - Внезапно крикнула девочка, слезы брызнули у нее из глаз, и она разревелась: - Эта была самая красивая! Я любила ее! Зачем она это сделала?!

Она вскочила и, прежде чем мама успела остановить ее, прижать к себе, чтобы успокоить, она стала ожесточенно топтать засохший трупик.

- Глупая, глупая, глупая!.. - кричала она, кулачками размазывая по щекам слезы: - Глупая рыба!!!

Декабрь,

1999

Павел Владимирович Розов

УРОК АСТРОНОМИИ

...У солнца нет решительно никаких свойств, по которым мы могли бы выделить его из всего стада неподвижных звезд; поэтому утверждение, что каждая звезда есть солнце, является совершенно разумным...

Галилео Галилей

Я более не упорствую в этом мнении Коперника после чего, как мне сообщено приказание, дабы я от него отрекся. К тому же я здесь в Ваших руках и делайте со мной все по Вашему усмотрению...

Он же, из обращения к Конгрегации Святой инквизиции, 1633 г.

Громко заскрипела высокая резная дверь, разошлись в стороны ржавые алебарды, и великий астроном Мира, Галилео Галилей, нетвердой шатающейся походкой ступил на грязную мостовую Рима. Споткнувшись, едва не растянулся на ней, чудом удержавшись на ногах. Позади расхохотались стражники: здорово же врезали звездочею, что он ни черта не видит перед собой.

Галилей и вправду мало что видел - перед глазами его все еще стояли опротивевшие за месяцы суда рожи членов папского трибунала, и его рука, его собственная рука, подписывающая отречение. Его рука, ставящая крест на результатах всей его работы, на всем, чем он жил и дышал многие годы, на его убеждениях и его вере. По сути, ставящая крест на нем самом. Не помогли ни уловки, ни даже опека его могущественного покровителя Козимо Медичи. Месяцы издевательств, тупого надругательства над его идеями, желания судей не понять, а лишь осмеять и унизить, месяцы непрекращающейся борьбы с глупостью и косностью ума, так ни к чему и не приведшей. Наконец, месяцы постоянного страха перед пытками, и вынесенный Конгрегацией Святой инквизиции смертный приговор - все это сделало свое дело и заставило его, в конце концов, сдаться по всем пунктам, расписаться в своем полном бессилии и, в конце концов, на коленях молить о помиловании.

А то заветное А все-таки она вертится! , готовое сорваться с губ в последний момент, перед уходом из зала суда, то последнее, что могло бы оправдать его хотя бы в своих собственных глазах, но так и не сказанное, теперь потеряло всякий смысл и лишь увеличивало боль от содеянного.

Впереди была пустота. Он был приговорен к ссылке и заключению на загородной вилле Великого герцога, где до самой смерти будет находиться под присмотром, должен будет согласовывать с Конгрегацией каждое свое слово, каждую мысль...

Может быть, это даже хуже смерти. Но все дело в том, что жить в семьдесят лет хочется ничуть не меньше, чем шестнадцать, а вот сил, чтобы сопротивляться, давно уже нет и в помине.

Медленно переставляя уставшие ноги, астроном шел по кривым узеньким улочкам в сторону своего дома. Он не думал о том, куда идет, ноги сами привели его к дому.

Только подойдя к двери он осмелился взглянуть на небо. Мрачное, с низко летящими рваными облаками, небо дождливой весны 1633 года, оно нависло над городом, словно пытаясь раздавить его.

Именно таким оно и должно быть в день отречения - подумал Галилей и с трудом усмехнулся. Он опустил глаза и замер, затаив дыхание.

В нескольких метрах от него, на каменной ограде, отделяющей пустырь от улицы, сидел ангел. Это был мальчик лет двенадцати, сам по себе ничем не примечательный, но в том, что это был ангел, не было никакого сомнения.

Таких глаз не могло быть у простого смертного. Галилею показалось, что в этих глазах он увидел отблеск звезд.

Золотистые локоны, обрамлявшие несколько простоватое лицо мальчика, дополняли впечатление.

Правда, одет он был совсем не так, как полагалось быть одетым ангелу вместо ниспадающей белой туники на нем были какие-то странные облегающие одежды, сверкающие золотом. То ли от этих одежд, то ли от самого мальчика исходило сияние настолько яркое, что глазам было больно смотреть на него.

Мальчик сидел в непринужденной позе, свесив одну ногу, с легкой улыбкой наблюдая за опешившим стариком. В своем золотом нимбе на фоне серого унылого ландшафта городского пустыря он казался настолько неуместным, что Галилей с трудом уверил себя, что он не спит и все это ему не снится.

Появление ангела как такового его удивило намного меньше: он уже давно готовился к подобной встрече и к тому разговору, который за ней должен последовать.

Он понял, что ангел явился именно к нему, а, может быть, и за ним.

- Здравствуй, Галилео Галилей, - просто сказал ангел. Словно прозвенел серебрянными колокольчиками.

Галилей дерзко вскинул на него взгляд, сам удивившись своей смелости, хотя удивляться здесь было нечему: если уж пришлось ему снова повстречать противника, то этот поединок будет вестись по-крайней мере честно и по правилам. Тут он снова вспомнил о произошедшем сегодня, и потупился.

- Здравствуй. Но ты опоздал. Галилея больше нет, он умер сегодня.

- Это неправда. Галилей стоит передо мной.

Галилей проглотил колючий ком, застрявший в горле, и снова посмотрел на собеседника.

- Я отрекся сегодня. Отрекся по всем пунктам. Они заставили меня...

- Я знаю. Не держи на них зла. Они слепы и потому боятся всего нового и незнакомого. Но ты не должен был сдаваться.

- Что я мог поделать? Я стар и слаб...

Ангел свесил вторую ногу и наклонился к нему.

- Все люди слабы. Такова их природа, но одни из них при этом правы, а другие - нет. И правоту свою должны отстаивать.

Астроном беспомощно развел руками:

- Но я сдался. Теперь все это уже не имеет никакого значения. - И хоть он и понимал, с кем разговаривает, он повернулся, чтобы уйти. Продолжать этот разговор не было никакого смысла.

- Постой! - услышал он сзади и остановился. - Да, ты сдался. Но разве ты чувствуешь себя побежденным?

Галилей хотел сказать, что именно так он себя и чувствует и что это, пожалуй, самое мягкое определение, но вдруг дыхание его сперло, а сердце забилось гулким колоколом. Он почувствовал, что же все-таки крылось за этими скупыми фразами, оброненными ангелом. Он заговорил медленно, подбирая слова, не давая своему предположению превратиться в уверенность.

- Ты хочешь сказать, что я не побежден. Что я прав. Значит... - голос его сорвался на шепот: - Значит, она все-таки?... - он опять не смог выговорить самое главное.

Он испугался, что не получит ответа на свой вопрос, его приговора, приговора самой высшей инстанции. Он был уже почти уверен в том, каков ответ на его вопрос, но он хотел услышать это из ЕГО уст. Галилей пытливо уставился на мальчика, губы его дрожали.

И тут мальчик совершенно неожиданно рассмеялся. Его смех показался Галилею лучшим из того, что он слышал в своей жизни - этот смех дарил надежду.

- Ну конечно же! Конечно она вертится! И тебе это известно не хуже, чем мне!

От этих слов старый астроном покачнулся и едва устоял на ногах.

Кажется, ангел говорил еще что-то, но Галилей его не слышал. В глазах потемнело, и ему понадобилось некоторое время, чтобы справиться с собой. А когда он снова открыл глаза и посмотрел на ограду, там уже никого не было, мальчик исчез без следа.

И хотя Галилей еще о многом хотел его спросить, он не очень жалел, что не успел этого - ведь он узнал самое главное.

То, ради чего теперь стоило продолжать жить. И пусть над ним будут смеяться одни и презирать за трусость и предательство другие - он получил оправдание из рук высшего судьи, а все остальное уже не имеет значения. Он все равно будет знать, что прав он, а не все эти глупцы, погрязшие в собственном невежестве. И он знал, что этой правоты теперь у него не отнимет никакой трибунал ни отречениями, ни пытками, ни смертью.

Галилей открыл дверь и переступил порог. Он вошел в свой дом совсем не так, как ожидал.

Он вошел туда победителем.

* * *

Урок закончен. Спасибо за внимание Николай снял шлем и перевел дыхание.

Вокруг него, лежа в имитационных креслах, стягивали с себя такие же шлемы еще с десяток его сверстников.

- Внимание, интерактивный урок истории астрономии закончен, следующий урок состоится в четверг. Тема урока - Циолковский и его вклад в развитие науки.

Прошу взять домашнее задание. - Раздался из-за кафедры мелодичный голос Зои Павловны, их молоденькой учительницы, изо всех сил старающейся выглядеть строгой и крайне серьезной. Ее стянутые на затылке в тугой пучок светлые волосы и строгое длинное платье, какое носили учительницы первой половины двадцатого века, смотрелись забавно на фоне компьютерных дисплеев, шлемов виртуальной реальности и имитационных кресел, но такова уж была общепринятая форма учителей и в первой половине века двадцать первого. Тем более контрастировали с ней яркие одежды детей.

Выбравшись из кресла, Николай подошел к терминалу. Из прорези на подставленную ладонь выпал диск с домашним заданием, и Николай, не глядя, кинул его в сумку. Он обернулся и встретился глазами с Маринкой. Она заметила его взгляд и улыбнулась в ответ.

Внутри виртуального пространства они представали в своем настоящем обличьи, и если Николай, одетый в золотой комбинезон курсанта Астрогаторской Академии, привезенный ему отцом и заранее ушитый до нужных размеров, показался Галилею ангелом, то кем же в его глазах выглядела Маринка со своей умопомрачительной, переливающейся всеми цветами радуги прической, только-только начавшей входить в моду, и в длинном свободном балахоне до колен. Интересно, какой у них получился разговор? Он бы не удивился, если бы старик принял ее за ведьму. Хотя нет, это конечно же не предусмотрено программой - Зое Павловне вряд ли бы понравилось, если вместо принятой в конце подобных уроков беседы учеников с известнейшими историческими личностями (то есть, конечно же, не с ними самими, а с их компьютерными моделями), Галилей бы, допустим, устроил охоту на ведьм.

Это, выражаясь словами той же Зои Павловны, крайне повредило бы учебному процессу.

От этих мыслей Николай улыбнулся.

Он протиснулся в веселой толчее, образовавшейся у выхода и остановился в коридоре, поджидая Марину. Вообще-то он недолюбливал уроки истории астрономии, ему больше нравился спецкурс по основам космонавтики - он мечтал стать, как и его отец, астрогатором, и жадно впитывал в себя все, что касалось этой темы. Но в сегодняшнем занятии что-то задело его. Теперь ему уже не казалось таким забавным то, что он выдал себя за ангела.

Конечно, это получилось непреднамеренно и, в общем-то, было в рамках программы, но все равно на душе остался какой-то неприятный осадок. Словно он действительно обманул.

Вдвоем с Мариной они молча спускались по лестнице и, хотя это молчание было для них странным, Маринка не пыталась заговорить с ним, по опыту зная, что сейчас лучше всего оставить его наедине со своими мыслями.

Дойдя до поворота, они попрощались, дальше им надо было идти в разные стороны.

Он повернул налево, к набережной Москва-реки, она пошла прямо.

После того, как дороги их расходились и Николай шел дальше домой в одиночестве, он любил предаваться мечтаниям. Тогда мир вокруг него переставал существовать, и он оставался наедине со своими фантазиями, обычными для мальчишки его возраста. Он мечтал о том, как, окончив Астрогаторскую Академию, станет капитаном настоящего космического корабля, как ступит на поверхность Марса, поведет свой планетолет к колониям на спутниках Юпитера, побывает на орбитальной станции возле Меркурия. А там, чего доброго, может и отправится в ту заветную экспедицию к Центавре, о которой говорят уже не один десяток лет, и о том, чтобы попасть в которую, мечтает сейчас половина всех мальчишек Земли. С такими мыслями дорога домой всегда была легкой и незаметной, он шел пешком, пренебрегая всеми видами транспорта - на ходу думалось значительно приятней.

Но сейчас он думал совсем не об этом, все его будущие космические подвиги были далеко.

Он думал о том, сколь многим приходилось жертвовать людям, чтобы доказать мысль, которая переворачивала весь мир, а сейчас считается прописной истиной, известной каждому школьнику. Он думал о том, что отстаивание этой прописной истины, для них - подвиг ничуть не меньший, чем для него - возможное путешествие к другой звезде.

А еще он думал о тени мудрого и печального старика, заключенной в компьютере, и обреченной бесчисленные разы вновь и вновь переживать позор своего отречения.

Так он шел по набережной, подставляя лицо свежему ветру и не замечая идущих навстречу людей. В глазах его сияли звезды.

Павел Розов

ХУДОЖНИК

В полдень, когда жара стала совсем невыносима, а воздух превратился в неподвижное расплавленное желе, город опустел, словно вымер; жители попрятались в прохладу жилищ и даже собаки, куры и прочие обычные в подобных крохотных замызганных городках животные отсиживались в своих убежищах.

Единственным двигающимся предметом в поле зрения был мелкий мусор, лениво перегоняемый с места на место невесть откуда взявшимся, совершенно не ощущающимся на коже ветерком, и это еще больше усиливало впечатление покинутости и заброшенности.

Именно тогда, когда солнце застыло, словно прибитое к безоблачному небу, а стрелки часов умерли, показывая полдень, на дороге, ведущей в город, показался тяжело груженный, крытый грязным полотнищем фургон, запряженный дряхлым мерином черной масти. В мареве, стоящем над пыльной дорогой, фургон казался нереальным, миражем, навеянным невиданной жарой. И лишь когда он поравнялся с первыми домами, марево пропало, и фургон как-то сразу обрел плоть, словно он пересек невидимую границу, отделяющую город от зыбкой линии горизонта, между бесконечной степью и таким же бесконечным залитым солнцем небом. Выглядело это весьма необычно, и если бы кому-нибудь случилось находиться поблизости, он был бы немало удивлен. Но улицы по-прежнему оставались пустынными и фургон, никем не замеченный, вехал в пределы городка.

Управлял фургоном долговязый мужчина неопределенного возраста замызганной наружности. Несмотря на жару, на нем было грязное желтое пальто, оканчивающееся у самых пят, из-под пол которого виднелись стоптанные сапоги. Нечесаные патлы волос мышиного цвета в беспорядке спадали на плечи, в зубах торчала давно потухшая, захватанная до невозможности самокрутка. На голове мужчины красовалась мятая-перемятая шляпа, надвинутая на самые глаза, закрывавшая большую часть лица.

Мужчина сгорбившись сидел в козлах, угрюмо уставившись на своего мерина, время от времени подгоняя его ленивыми ударами хлыста.

Мерин представлял собой жалкое зрелище: костлявое тело с запавшими боками заметно вздрагивало под хлыстом, словно возница лупил изо всей силы, на некогда угольно-черной лоснящейся шерсти, ныне отливающей сединой, красовались многочисленные лишаи, левый глаз почти скрылся за молочной пленкой бельма, правый с бессмысленным и отсутствующим видом озирал окрестности. Мерин медленно переставлял трясущиеся узловатые ноги, заметно припадая на заднюю левую. Звался мерин Черным Красавчиком.

Хозяин мерина, был хорошо известен в этом и окрестных городках. Он время от времени заезжал в городок и неизменно появлялся на этом фургоне, с запряженной в него дряхлой клячей. Был он художником и разезжал по этим Богом забытым местам в поисках натуры для своих полотен. Именно такие, захолустные, с бросающейся в глаза неприкрытой нищетой жалких лачуг, изобилующие покосившимися стенами и заколоченными окнами города больше всего привлекали его. Не говоря о том, что здесь ему чаще удавалось находить натуру, здесь к нему проще приходило вдохновение.

Его так и звали Художником - он не возражал и с готовностью откликался на это имя, настоящее же имя мужчины было неизвестно. Были люди, считавшие, что у него вообще нет имени. Находились и такие, что утверждали, будто у него множество имен, но об этом говорили только у него за спиной - Художник пользовался дурной репутацией.

О нем ходило множество слухов и все они как один были плохи. Несмотря на то, что за натуру Художник платил очень большие деньги, - совершенно непонятно было, откуда у такого бродяги, как он, вообще есть деньги, тем более такие - звать Художника не спешили, и не потому что никто не нуждался в дополнительном и очень недурном заработке, а потому что Художника интересовала натура особого рода. Обращаться к нему в большинстве случаев заставляла только крайняя необходимость и нужда. Появление Художника в городе никогда и никого не радовало.

Фургон медленно катил по улочкам городка, и по-прежнему ему навстречу не попался ни один человек, но Художник чувствовал на себе десятки пар настороженных недоброжелательных глаз, следящих за ним из-за опущенных занавесок. Отчаянно скрипя всеми четырьмя колесами, фургон вехал на площадь и остановился. Мерин обессилено уронил голову и замер в таком положении. Художник бросил поводья и принялся неторопливо раскуривать свою самокрутку. Он вел себя так, словно ждал чего-то и знал, что непременно дождется.

Солнце палило нещадно, но Художника оно не беспокоило - он продолжал сидеть в застегнутом на все пуговицы плаще, и не было никаких признаков того, что он как-либо страдает от жары - на лбу не выступило ни капли пота, дыхание было ровным, без малейших признаков одышки. На площади по-прежнему было пусто, лишь облезлая шавка, выйдя из подворотни, подняв ногу, пометила колесо телеги, но встретив тяжелый взгляд Художника, поджала хвост и поспешно нырнула в щель между домами.

Цигарка снова потухла, так и недокуренная, но Художник не обратил на это никакого внимания.

Оставаясь неподвижным, он одними глазами следил за человеческой фигуркой, уже минут пятнадцать маячившей в одной из подворотен, выходящих на площадь. Хотя с залитой солнцем площади человек, прячущийся в темной улочке, казался лишь наполовину скрытым домами силуэтом, Художник чувствовал, как тот в нерешительности топчется на месте, как чуть не до крови кусает губы, как бессознательно заламывает руки. Художник меденно достал изо рта самокрутку, бережно загнул обугленный кончик, чтобы не высыпался табак, и спрятал ее в карман пальто. Он не спешил показывать, что заметил человека в подворотне - рано или поздно тот и сам даст о себе знать. Так и случилось - через некоторое время пугливо озираясь маленькая фигурка покинула свое убежище и торопливо направилась к фургону.

Это оказалась худая до болезненности женщина лет пятидесяти, но выглядящая гораздо старше, с повязанным на голове черным платком, одетая так же во все черное. В дрожащих морщинистых руках она нервно теребила носовой платок. Подойдя к фургону, она хотела заговорить, но, встретившись со светлыми, будто выцветшими глазами Художника, осеклась и отвела взгляд. Все в городе знали, что у Художника дурной глаз.

Тот не стал дожидаться, пока она заговорит, кивнул и полез внутрь фургона. Все и без слов было ясно.

Достав из фургона складной мольберт, он легко спрыгнул на землю.

- Веди.

От звука его голоса женщина вздрогнула и отпрянула от фургона, словно надумав убежать, но, совладав с собой, отступила на шаг и поманила его за собой. Художник молча последовал за ней.

Они шли по кривым узким улочкам, вдоль которых тянулись зловонные канавы с отбросами.

Облупившиеся стены домов и покосившиеся ставни демонстрировали неприкрытую нищету. Это были настоящие трущобы и без того небогатого городишки. Женщина постоянно оглядывалась по сторонам, словно боясь быть замеченной в компании Художника. Они свернули в колодце подобный двор и, пробираясь между развевающимся словно паруса, развешенным для просушки бельем, Художник уловил запах болезни. Женщина стала подниматься по шаткой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

- Сюда пожалуйста, господин Художник. - Сказала она, приглашая его войти в убогую хибару, и голос ее дрогнул на слове господин , словно она сомневалась, стоит ли так обращаться к гостю. Художник, не обратив на ее интонации никакого внимания, вошел внутрь.

Это была кухня, в противоположной от входа стене находилась еще одна дверь, в нее они и прошли. За ней оказалась тесная комнатка. Здесь запах болезни ощущался особенно сильно.

Единственное крохотное окно было завешено грязной тряпкой, но в царящем полумраке Художник сумел разглядеть кровать и лежащую на ней девушку. Это от нее исходил запах болезни.

Девушка была больна, больна серьезно, может быть, смертельно. Она разметалась на измятой постели, глаза были закрыты, губы беззвучно шевелились. Она бредила.

Художник остановился в задумчивости возле ее постели, что-то для себя решая. Женщина тихо стояла в углу, боясь пошевелиться.

Наконец, Художник, что-то пробормотав себе под нос, повернулся к женщине и, сунув руку в карман плаща, протянул ей увесистый мешочек.

В мешочке зазвенело, когда женщина взяла его дрожащей рукой. Не пересчитывая, она сунула его за пазуху.

Художник никогда не обманывал, это знали все. И платил только золотом.

Женщина поклонилась и, не оглядываясь на девушку, направилась к двери. Когда она открыла ее, Художник успел заметить двух близнецов лет пяти-шести, испуганно таращивших на него глазенки, затем женщина, схватив их в охапку, поспешно увела, захлопнув за собой дверь. Художник остался один на один с распростертой на кровати девушкой. Неторопливо установив мольберт напротив кровати, Художник принялся методично смешивать краски для своего будущего творения. Он с интересом разглядывал девушку, по-прежнему не замечавшую в комнате чужого.

На вид ей было лет шестнадцать, и до болезни она, должно быть, была весьма привлекательна, может, даже слыла красавицей, но болезнь уже успела сесть без остатка ее красоту. Сильно исхудавшее тело била крупная дрожь, руки лихорадочно сжимали насквозь промокшее от пота одеяло. Мелкие пряди волос налипли на разгоряченный лоб, налитые нездоровой краской щеки запали, отчего проступили острые скулы, придававшие ей сходство с птицей. Все эти детали Художник отметил для себя, ловко набрасывая куском угля очертания будущей картины.

Он не стал снимать тряпку с окна, полумрак его вполне устраивал. Работа предстояла грандиозная, но Художник работал споро, с недюжинной сноровкой, и, когда минут через двадцать после начала работы, девушка пришла в себя, угольный набросок был уже почти готов.

Девушка открыла глаза и обвела комнату невидящим взглядом. Художника она то ли просто не заметила, то ли приняла за кого-то своего.

- Воды - еле слышно простонала она.

Художник продолжал невозмутимо, словно ничего и не произошло, наносить на холст точные угольные линии. Еще чуть-чуть и можно было приступать к краскам.

- Пожалуйста, воды - повторила девушка чуть громче. Глаза ее бессмысленно уставились в потолок, губы шептали одну и ту же просьбу.

Художник с сожалением оторвался от холста и, налив в стакан из чайника теплой мутной жидкости, поднес его к растрескавшимся пересохшим губам девушки. Он не любил, когда его отвлекали от работы. Взяв стакан нетвердой рукой, девушка сделала несколько громких глотков, постукивая зубами о край стакана. И тогда она впервые встретилась взглядом с Художником.

Стакан выскользнул из ее руки и со звоном разбился у ног Художника, забрызгав полы плаща.

- Кто вы? - испуганно спросила она, отшатнувшись к стене, судорожно прижимая одеяло к груди. - Кто вы?.. Вы...

Бредовое полузабытье вновь овладело ей, голова бессильно откинулась на влажную от пота подушку, слова превратились в невнятное бормотание. Художник отряхнул плащ и вернулся к мольберту.

Работа над картиной снова поглотила его. Девушка еще несколько раз приходила в себя, и каждый раз она видела стоящего возле кровати мужчину с мольбертом, неотрывно смотрящего на нее. Кистью он работал, не глядя на холст, глаза остановились на ней и этот неподвижный взгляд вселял в нее ужас, казалось, взгляд этот проникает гораздо глубже чем это под силу обыкновенному человеку. В бреду ей казалось, что глаза его в полумраке отсвечивают красным, а с каждым мазком его кисти он высасывает из нее что-то очень нужное ей, без чего у нее не останется уже ни единого шанса на спасение, более того, он словно вытягивал из нее душу своими мертвыми глазами чтобы затем выплеснуть ее на холст в уродливом, отвратительном виде. Она хотела, чтобы он ушел, хотела позвать мать, крикнуть, чтобы он убирался, чтобы прекратил писать свою картину и разглядывать ее, но каждый раз, когда она собиралась это сделать, под пристальным взглядом похожего на демона мужчины силы оставляли ее, и она вновь и вновь проваливалась во мрак забытья. На улице уже наступили сумерки, и комната погрузилась в почти полный мрак, когда картина была готова.

Художник отступил несколько шагов назад, чтобы полюбоваться своим творением. Впервые за все время на его губах появилась невидимая в темноте удовлетворенная улыбка, обнажив пожелтевшие от никотина длинные, как у лошади, зубы. Картина удалась.

Нас с детства так учили, что мы правы,
Мечом махать учились с ночи до зари,
А выросши и не найдя иной забавы,
Отправились искать мы пуп Земли.

Нам дОроги дорогИ те, что длинны,
Домой нас не заманишь калачом.
А то, что лезем мы в чужие палестины,
Нам нипочем! Нам нипочем!

Идем на подвиг мы не ради юных дам,
Несем мы крест, но нет на нас креста -
Порубим головы неверным сарацинам
Во славу неумершего Христа!

Безумству храбрых наши песни спеты,
Безумству по расчету и в хмелю.
И души наши нам заранее отпеты
Чтоб головы могли сложить в бою.

А души те закованы в доспехи
И не поранить их, не укорить,
И наше буйства, и наши спеси
Не укротить! Не укротить!

И вот картина та - рыдайте, вдовы:
Идет-бредет в песках стальная рать.
За гроб Господен мы кого угодно в гроб загоним,
Вколотим в землю, в бога, душу, мать!

А после, может быть, придется туго,
Как вспомним мы, что пленных велено не брать,
Но все ж простят нас Римский Папа вместе с Богом -
Чего ж бояться? Руби их, брат!

Нам в старости дано благополучье:
Костры, что очищают - не для нас.
Утехи старости - воспоминанья
Дурманят нас! Дурманят нас!

Пусть поступь наша - рокот погребальный,
Но ангелам и всем чертям назло, -
Мужи лихие в образе печальном
Под именем добра несем мы зло.

Уже закончилось веселье,
Все разбежались по домам.
Лишь недопитое вино
Полнит надколотый стакан.
А что-то слышное едва
Не позволяет отдохнуть –
Его нельзя ни отпустить,
Ни отпугнуть.

Я долго вслушиваюсь в это
Лишь чуть заметное ничто.
Оно зовет, не нарушая тишину.
И, может, стоит окунуться
В эту забавную игру.
Возьми гитару, подыграй
Мне что-нибудь.